¿Qué es la EPOC?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es una enfermedad que afecta fundamentalmente al aparato respiratorio, y se caracteriza por una limitación al paso de aire hacia los pulmones, como consecuencia de la reacción inflamatoria del organismo ante estímulos nocivos como el humo del tabaco u otros gases. Por su naturaleza crónica, no es reversible y se manifiesta con agudizaciones en la mayoría de los casos secundarias a infecciones. Afecta sobre todo a personas con una larga historia previa de tabaquismo (se estima que el 90% de los casos de EPOC son consecuencia directa del humo del tabaco), y sus principales síntomas son la tos y expectoración, y la dificultad para respirar o disnea.

La EPOC afecta fundamentalmente a varones, fumadores y ex-fumadores, de más de 40 años. Aunque en los países desarrollados, la prevalencia es cada vez mayor en mujeres y en los jóvenes debido a los cambios en el hábito tabáquico (uno de cada tres jóvenes de entre 16 y 24 años fuma). Se calcula que en España, el 10% de la población entre 40 y 80 años padece esta enfermedad, sin embargo, se estima que en torno al 80% no lo sabe. En la franja de más de 65 años el porcentaje de afectados asciende al 20%.

Tipos de EPOC

Se han clasificado varios tipos de EPOC con la finalidad de distinguir características que tienen utilidad desde un punto de vista terapéutico. En la actualidad se reconocen:

Bronquitis crónica: se caracteriza por la inflamación de las vías aéreas y un aumento en la producción de moco, como respuesta del organismo ante estímulos nocivos como el humo del tabaco. Se define como la presencia de tos con moco o expectoración diaria durante al menos tres meses al año, durante dos años consecutivos, excluyendo otras causas de tos como, por ejemplo, una infección respiratoria.

A este tipo de EPOC, cabe añadir una característica nueva y con interés terapéutico, que se define como agudizador o no agudizador. Se refiere al número de descompensaciones de la enfermedad en un año, siendo agudizador el que presenta dos o más crisis moderadas-graves al año. A estos pacientes se les reforzará el tratamiento antiinflamatorio en su terapia diaria.
Enfisema: se caracteriza por la destrucción de la pared de las vías aéreas de menor tamaño llamadas alvéolos, lo que dificulta el adecuado intercambio de oxígeno en los pulmones. En este grupo también se contempla con interés terapéutico la característica de agudizador o no agudizador, con los mismos criterios.

EPOC-ASMA

En este grupo se incluyen aquellos pacientes que combinan la definición de EPOC, pero cuyas descompensaciones se suelen caracterizar por crisis asmáticas, y por tanto, reversibles con tratamiento adecuado. Desde el punto de vista de la espirometría diagnóstica, presentan una obstrucción al flujo aéreo, pero con cierta reversibilidad si se aplica un determinado tratamiento broncodilatador.